“口頭傳統(tǒng)”(Oral Traditions)有廣義和狹義之分，前者指口頭交流的一切形式，后者則特指傳統(tǒng)社會的溝通模式和口頭藝術(shù)(verbal arts)。人類學與民俗學對口頭傳統(tǒng)的研究有著長久的學術(shù)史，二者大都注重在田野調(diào)查，注重民間口傳基本素材的記錄、觀察、描述、采集與分析，也就是口承文化本體的研究。人類學向來注重無文字社會的歷史，并由此積累了研討各族群的口頭傳統(tǒng)（Oral traditions）及其長久傳承的諸多研究經(jīng)驗。民俗學的范疇之中，也同樣將神話、傳說、歌謠、諺語、謎語等民間文學（Folk Literature）或口頭文學(Oral Literature)視為該學科研究對象的核心，而“口承性”(Orality)也是民間文學的重要特征之一。二者雖然有著各自的獨特研究方向，但這兩大領(lǐng)域之間在注重口頭傳統(tǒng)資料的收集、考察和研究方面也有著共通的視域。
從民俗學意義而言，口頭傳統(tǒng)是一個民族世代傳承的史詩、歌謠、說唱文學、神話、傳說、民間故事等口頭文類以及與之相關(guān)的表達文化和口頭藝術(shù)，它不僅是民族文化傳統(tǒng)的重要組成部分，也是全人類共同的文化遺產(chǎn)和精神財富。與物質(zhì)文化遺產(chǎn)相比，無形文化遺產(chǎn)的保護和傳承面臨著更嚴峻的形勢，尤其是隨著世界經(jīng)濟、文化全球化趨勢的加劇，文化標準化、戰(zhàn)爭、旅游業(yè)、工業(yè)化、大眾傳媒、移民和環(huán)境惡化等使世界各個民族的本土文化傳統(tǒng)面臨日益嚴重的威脅，許多古老的口頭文化傳統(tǒng)和優(yōu)美的口頭文學迅速消亡。聯(lián)合國教科文組織為切實保護無形文化遺產(chǎn)與人類文化的多樣性提供法律性的條款，已于2003年10月17日第32屆大會閉幕前通過了《保護無形文化遺產(chǎn)公約》，對口頭傳統(tǒng)、表演藝術(shù)、社會實踐、儀式禮儀、節(jié)日慶典、民間知識、手工技藝等無形文化遺產(chǎn)的保護作出了必要規(guī)定。聯(lián)合國精神的出臺，深受西方人文學術(shù)高度重視口頭傳統(tǒng)研究的影響。
美國哈佛大學教授米爾曼·帕里及其學生阿爾伯特·洛德在二十世紀三十年代開創(chuàng)的“口頭程式理論”(Oral Formulaic Theory)，是基于荷馬史詩問題的深拓，并以其對口頭傳統(tǒng)的深刻見解而卓有成效地進入了超過150種語言傳統(tǒng)的研究，深刻地影響了世界當代人文學術(shù)研究。因為該理論出色地解決了復雜的口頭創(chuàng)編問題而在廣大的學術(shù)領(lǐng)域里產(chǎn)生了影響──已經(jīng)遠遠超越了史詩的疆域，進入到各類民間敘事歌、《圣經(jīng)》的形成、爵士樂的即興彈唱、美國黑人民間布道、民謠創(chuàng)作等與即興發(fā)表相關(guān)聯(lián)的諸多領(lǐng)域，并獲得了長久的學術(shù)生命力。可以說，口頭傳統(tǒng)研究的獨特視角及其學術(shù)成果，尤其是“帕里─洛德學說”不僅使人們深入到了古老史詩傳統(tǒng)的中心，而且也使人們深入到了二十世紀活形態(tài)的口頭傳統(tǒng)與書面?zhèn)鹘y(tǒng)交互消長的中心，這對我們思考當代中國各民族口頭傳統(tǒng)的發(fā)展無疑有著重要的啟示意義。
在口頭傳統(tǒng)研究的影響下，西方許多國家很早就開始成立專門機構(gòu)，搜集、保存和研究各種口頭樣式的文化遺產(chǎn)，例如，美國國會圖書館與芬蘭文學學會分別建立了具有世界影響的口頭文學資料庫和口頭傳統(tǒng)檔案庫，尤其是哈佛大學威德納學院圖書館的“帕里口頭文學特藏”更是樹立了口頭文化搜集、保存、開發(fā)、應用和研究的范例。反觀我國，我們雖然有五十六個民族，有異常豐富的口頭文化傳統(tǒng)，但與其他國家相比，國內(nèi)學界對口頭傳統(tǒng)的學術(shù)研究，乃至口頭傳統(tǒng)資料庫的建立都相對滯后，沒有一個專門收集和保存各民族口頭傳統(tǒng)的圖書館或檔案庫，而原本從事民間口頭文學教學與研究的民間文學專業(yè)在大學中也呈萎縮態(tài)勢。經(jīng)充分醞釀，2003年9月16日，中國社會科學院民族文學研究所成立了國內(nèi)第一家基于各民族口承文化和口頭藝術(shù)研究的專門性學術(shù)機構(gòu)──口頭傳統(tǒng)研究中心(IEL-OTRC)，旨在依托“中國少數(shù)民族文學研究資料庫”對我國豐富的口頭文化傳統(tǒng)進行系統(tǒng)深入的調(diào)查和收集，陸續(xù)建立一批口頭傳統(tǒng)研究基地，以保護各民族口頭傳統(tǒng)的文化生態(tài)和文化多樣性，為維系中國優(yōu)秀的民俗文化傳統(tǒng)，為推進人類社會的可持續(xù)性發(fā)展做出貢獻。與此同時，該中心力求樹立關(guān)懷民生、關(guān)心民間、關(guān)注社會的人文精神和學術(shù)傳統(tǒng)，通過組織各民族口頭傳統(tǒng)領(lǐng)域的學術(shù)活動，構(gòu)建與國內(nèi)外口頭傳統(tǒng)研究機構(gòu)和學者相互溝通的橋梁，為國內(nèi)外口頭傳統(tǒng)研究者提供學術(shù)交流與合作研究的平臺，推動中國口頭傳統(tǒng)研究向深度和廣度發(fā)展。
自1982年建所以來，尤其是‘六五’規(guī)劃以來，民族文學研究所一直實踐著以我國各民族口頭傳統(tǒng)等無形文化遺產(chǎn)為長線發(fā)展的學術(shù)路線，從學術(shù)力量的合理構(gòu)成、學術(shù)視野的國際化與開放性、各民族專家學者在民族地區(qū)的長期田野作業(yè)和追蹤研究、以及與相關(guān)學術(shù)機構(gòu)和地方學者的協(xié)作關(guān)系等有利條件而言，都為建立‘口頭傳統(tǒng)研究中心’奠定了堅實的基礎(chǔ)。加之近10年來，我所多位學者先后參加了‘世界民俗學者組織’(FFN)的國際高級培訓，并在哈佛大學、密蘇里大學口頭傳統(tǒng)研究中心進行了專門研修和訪問交流，多次參與了國際性的學術(shù)會議，與國際口頭傳統(tǒng)研究界的專家學者建立了良好的合作關(guān)系，與國際性的專門學術(shù)機構(gòu)開展了廣泛的學術(shù)交流；在積極引進和介紹了國外口頭傳統(tǒng)理論和方法論的同時，有一批學者在田野研究中也取得了令人鼓舞的學術(shù)成果。近年來，我所相繼啟動了【中國少數(shù)民族文學研究資料庫】（院級重大課題），【中國少數(shù)民族口承文學資料叢編】（院級十·五重大項目），【中國民族文學研究論文全文檢索檔案庫】（院級信息化建設推廣單位·民族文學研究所子網(wǎng)開發(fā)重點課題），【口頭傳統(tǒng)研究基地】（與西部民族地區(qū)聯(lián)合建設）等科研項目，基于各民族口頭傳統(tǒng)和文學事象的【多媒體數(shù)字化信息平臺】也在同步建設中。國內(nèi)的同行專家指出，這些立足于本土傳統(tǒng)的學術(shù)實踐不僅引領(lǐng)了國內(nèi)口承文化的研究，而且標志著中國民俗學和民間文藝學研究正在發(fā)生深刻的變化。這一系列工作的推進，也受到了聯(lián)合國教科文組織北京辦事處的高度重視，“口頭傳統(tǒng)研究中心”成立之后，隨即啟動了聯(lián)合國教科文組織委托的緊急調(diào)研項目【中國西部的文化多樣性與族群認同：怎樣保護沿絲綢之路的少數(shù)民族口頭傳統(tǒng)】。
我國歷史悠久、民族眾多，各民族的民間口頭文化遺產(chǎn)豐富多彩、底蘊深厚，如史詩、藏戲、維吾爾的十二木卡姆、蒙古的好力寶、彝族的克智口頭論辯等等，都具有獨特的口頭藝術(shù)魅力，為我們提供了極大的審美享受，并以多樣化的傳承方式，成為中華民族文化整體內(nèi)容的重要組成部分。在經(jīng)濟高速發(fā)展的同時，中國也同世界上許多國家一樣，面臨著如何在發(fā)展經(jīng)濟的同時有效地保護本土文化傳統(tǒng)、延續(xù)民族文化血脈的時代課題。尤其是隨著國家“西部開發(fā)”戰(zhàn)略的展開，這一工作顯得愈加緊迫。目前，聯(lián)合國教科文組織關(guān)于保護口頭及無形文化遺產(chǎn)的倡議已經(jīng)得到我國文化管理部門的高度重視，“中國民間文化遺產(chǎn)搶救工程”已全面啟動。口頭傳統(tǒng)在無形文化遺產(chǎn)的保護中占有極其重要的戰(zhàn)略地位。因此，怎樣從學理上對以口承方式為主的民間文化傳統(tǒng)進行深入的理論探討，怎樣從田野與文本的基礎(chǔ)環(huán)節(jié)上廓清無形文化遺產(chǎn)保護的工作目標與工作流程，怎樣將中西方學術(shù)傳統(tǒng)與中國本土民間文化的歷史與現(xiàn)實統(tǒng)合起來，也就有了認識論與方法論的重要意義。正如國際著名的史詩學者、口頭傳統(tǒng)研究專家約翰·邁爾斯·弗里教授指出的那樣：
……在東方的這一國度中（指中國），活形態(tài)的口頭傳統(tǒng)是一個極為宏富豐贍的寶藏，世代傳承在其眾多的少數(shù)民族中，而在此基礎(chǔ)上的口傳研究當能取得領(lǐng)先地位。中國同行們正是處于這樣的一個有利位置，他們可以做到在世界上其它地方的人們所無法做到的事情：去體驗口頭傳統(tǒng)，去記錄口頭傳統(tǒng)，去研究口頭傳統(tǒng)。這些傳統(tǒng)在范圍上具有難以比量的多樣性，因而更值得引起學界的關(guān)注。(《口頭詩學：帕里─洛德理論》中譯本前言，朝戈金譯，社會科學文獻出版社2000年版，第10～11頁)
中國社會科學院民族文學研究所
口頭傳統(tǒng)研究中心
2004年2月10日
