中國少數民族文學，是指現今生活于中國境內的55個少數民族的和一些歷史上曾存在于中國境內的少數民族的文學現象，它包括產生于這些民族中的民間口承文學和文人書面文學創(chuàng)作，還包括文學批評和文學理論成就。中國少數民族文學研究，其范圍涵蓋了對上述民族的作家和作品的研究、文學發(fā)展歷史的研究和文學理論的研究。雖然中國少數民族文學學科意識的出現，是相當晚近的事情，但是相關的研究活動，卻可以追溯到很久以前。伴隨著歷史上少數民族文學創(chuàng)作的出現，就出現了收集、記錄和評價這些活動的成果。例如在漢代劉向<說苑·善說》所載的《越人歌》就是由公元前五百余年時的古越人(南方少數民族)所創(chuàng)作的。還有見載于《后’漢書·西南夷列傳》中的《白狼歌》。白狼是古代居住于四川西部氐羌人中的一個部落，語言屬古藏緬語族。東漢明帝永平年問(58—75年)，益州刺史梁國朱輔大力宣傳漢朝政策，對鄰近少數民族產生了較大影響。當時就有了“白狼王唐菆等慕化歸義，作詩三章”。后由某官員“譯其辭語”，再由專人護送到都城洛陽。可見收集記錄工作的歷史是很悠久的。不僅如此，具有某種現代學術意味的針對某些民族的資料梳理和學術歸納，若是以第一批問世的中國少數民族文學史著作，也就是在1960年前后同時出現的(苗族文學史》、(白族文學史》、《納西族文學史》和《藏族文學史簡編》為起點計算，也有40余年的歷史了。但是將中國少數民族文學，視為既是綜合的、又是獨立的學科對象，從而給予完整研究的，恐怕是要從1979年中國社會科學院少數民族文學研究所的創(chuàng)立和稍后出現的隸屬于該研究所的學術刊物《民族文學研究》算起了。它們的出現是該學科終于正式確立的標志。到目前為止，在我國已經形成了一支以在大專院校和科研機構中的科研人員(其中有相當數量的少數民族)為骨干的、老中青相結合的、專門從事少數民族文學研究的隊伍。在一些民族地區(qū)，也先后成立了族別的或區(qū)域的少數民族文學研究機構，出版了數量可觀的研究成果。少數民族文學是一門新興的學科，它與歷史悠久、實力雄厚的老學科相比，基礎相對薄弱，但它卻具有自己的鮮明特點和發(fā)展優(yōu)勢。我國是一個多民族的國家，各民族文學的研究應當受到重視，因為這不僅具有弘揚民族文化的深遠歷史意義，而且具有重大的現實意義。（朝戈金）
